Нередко реакцией человека, впервые увидевшего дегу, становится удивление: Неужели это белка? Или такая маленькая шиншилла? Или… кто это? 

Дегу, или, как называют зверька заводчики, – «дегуш», «дегус» (научное название вида Оctodon Degus Molina), относится к отряду восьмизубых, куда входят еще несколько видов южноамериканских грызунов (отряд назван по форме коренных зубов, коих у дегушей шестнадцать). Действительно, дегу можно назвать «животным-хамелеоном»: зверек напоминает то белку, то шиншиллу, то крысу, то морскую свинку, а иногда он похож даже… на ящерицу. 

Если посмотреть на дегу в обычном ритме движения – это белка (та же резвость, так же изогнут хвост, обрамленный кисточкой, те же любопытные, черные беличьи глаза-бусины). 

Если потрогать «шубку» дегу, то можно определить принадлежность грызуна к пушным видам (подшерсток не столь плотный, как у шиншиллы, но сам мех весьма густой и приятный на ощупь, ушки по форме и виду тоже похожи на уши шиншиллы, только поменьше). 

Если вдруг вам повезет увидеть дегу медленно идущим, «шествующим», то можно принять его за крысу – дугообразная выпуклая спина, опущенный, длинный, лысоватый (вплоть до кисточки) хвост, бурый природный окрас (так называемый «агути»). 

С морской свинкой дегу роднит мордашка – не острая или вытянутая, как у крысы, а слегка приплюснутая, заканчивающаяся своеобразным едва заметным «пятачком» (как если бы в генетике дегу не обошлось и без капибарры). 

А что касается ящерицы… Если вы слишком сильно схватите дегуша за его главное украшение – увенчанный кисточкой хвостик, – то зверек его просто «сбросит» и, как ни в чем не бывало, продолжит заниматься своими делами. Подобная ранка не причинит дегу неудобств, а в природе эта особенность выполняет ту же функцию, что и у ящерицы: дает животному возможность спастись, если хищнику удается догнать его хвост. Однако, в отличие от хвоста ящерицы, хвост дегу больше не отрастет. 

Итак, дегу – они же карликовые шиншиллы, земляные белки, горные крысы – от природы наделены неуемной энергией, подвижностью, необыкновенным обаянием и, конечно же, как и все белки, любовью к орехам и всего того, что можно погрызть. Таким образом, принимая в семью дегу, необходимо в первую очередь помнить, что дегу – Грызун с большой буквы (что означает регулярную замену «съеденных» поилок, кормушек, домиков и даже поддонов, то есть всех неметаллических предметов, находящихся в непосредственном доступе зубастых). 

При этом придется ограничивать дегушей в их страсти к орехам: к сожалению, дегу подвержены диабетическим заболеваниям и нуждаются в соответствующей профилактической пожизненной диете. Но тем слаще будет для дегу редкий подаренный орешек и тем крепче будет его привязанность к вам. Кроме веселости и общительности, зверьки обладают умом, столь же острым, что и зубы: по сообразительности  с дегу среди грызунов могут сравниться разве что отдельные особи крысиного рода. 

Дегу обладают самым высоким среди грызунов интеллектом, легко приручаются, общительны, любопытны. Наблюдать за дегу – означает открыть для себя массу нового в поведенческих особенностях грызунов. Каждая особь имеет свой яркий характер, сохраняя при этом типичную для всех дегусов подвижность и энергичность. Положительная черта дегу – их дневной образ жизни. Ночью дегу спят и не наполняют квартиру звуками. Днем же часы бодрствования и активности перемежаются с недолгими «сиестами», когда животные собираются в кучки и дремлют. 

Еще одна важная особенность дегу – это отсутствие запаха. Будучи степными зверьками, дегу потребляют мало жидкости и производят мало выделений. К тому же дегу предпочитают твердую пищу (за исключением свежих растительных кормов), за счет чего каловые массы дегу сформированы в виде сухих продолговатых зерен без выраженного запаха. Поэтому клетку зимой можно чистить один раз в месяц (зависит от количества животных и размера клетки), летом чаще – один раз в две недели, так как дегу очень любят «подвяливать» и прятать свежие растительные корма, а потом в таком виде съедать. Про некоторые свои запасы дегу могут забыть, а в условиях жары запасы начнут портиться. 

В отличие от хомячков, крыс и других мелких грызунов, дегу живут 8 – 9 лет. У самки в год бывает до трех пометов (беременность длится три месяца), поэтому сложностей с реализацией потомства обычно не возникает, учитывая небольшое количество детенышей (в нашем случае до восьми). 

Возможно, со стороны покажется весьма забавным выгуливать дегуса на шлейке. Это не является необходимым условием здоровья животного,  это просто море удовольствия как для хозяина (при наличии свободного времени), так и для животного. Выгул дегу на шлейке мало похож на привычную прогулку с собакой. Если в случае с собакой, как правило, ведет все же хозяин, то в случае с дегу, наоборот, ведущим безусловно является дегус. Можно выгуливать дегу на лужайке (вдали от автомобильных и пешеходных дорог, чтобы животное дышало свежим воздухом и не пугалось, лакомилось травой или листвой), осторожно следуя за передвижениями животного. Также можно выгуливать дегу по кустарникам (не ядовитым, например по акации), позволяя дегу прыгать с ветки на ветку, не забираясь слишком высоко (остановит дегуса длина поводка). Заметим, что подобная прогулка возможна исключительно в летнее время.