Историческое развитие однопалой лошади впервые прослежено В. О. Ковалевским на ряде палеонтологических находок. Это почти единственное млекопитающее, историю которого в цепи отдалённых поколений удалось восстановить более или менее полно. Древним предком домашних лошадей было животное с пятипалыми лапами – фенокод. Исторические исследования указали, что у лошадей из пяти лучей лапы главной опорой постепенно становился третий луч, который в ущерб остальным четырём делался всё более мощным, следовательно, формировался тип непарнопалого животного. 

В дальнейшем в ходе эволюции у лошадей редуцировались пальцы и остался из пяти лишь третий палец. 

Копыто состоит из костей, сухожилий, связок, эластичных мякишей, основы кожи с проходящими в ней сосудами и нервами и нечувствительного рогового башмака. Копытная кость является основой копыта, она определяет его форму. На передних ногах она спереди закруглена, а на задних – округло заострена. Соответственно передние копыта более округлые и широкие, чем задние. 

Копытный рог продуцируется поверхностным слоем клеток основы кожи, имеющим форму сосочков и листочков. Сосочки продуцируют трубчатый рог, а листочки – листочковый. Наличие сосочков и листочков значительно увеличивает площадь соединения рогового башмака с основой кожи и этим повышает его прочность. Роговые клетки постоянно отмирают и обновляются, при этом происходит отрастание рогового башмака. Передняя (зацепная) часть копытной стенки полностью обновляется за 10-14 месяцев, средняя и пяточная части – быстрее. Так как рог обладает низкой теплопроводностью, горячую подкову можно подгонять при нормальной толщине подошвы к копыту, не вызывая ожога основы кожи. 

Копыта бывают очень разной формы и величины, в зависимости от наследственных факторов и окружающей среды. Большую роль играют породные особенности. Тяжелые лошади часто имеют большие широкие копыта, а у легких, особенно высококровных лошадей нередко встречаются маленькие, узкие, а иногда и косые копыта. 

Телосложение лошади, особенно постановка ее ног, отражается на форме копыт. Вследствие изменения постановки ног лошади, а также под воздействием окружающей среды форма копыт может на протяжении жизни лошади изменяться. 

Важны для развития копыт условия, в которых растет жеребенок или молодая лошадь, качество грунта. Влажный грунт способствует развитию широких копыт, на сухом и твердом грунте копыта становятся более узкими. 

Зависит форма копыт и от характера движений, выполняемых лошадью во время работы. Регулярная тренировка с достаточной нагрузкой препятствует деформации копыт. 

Все части стенки здорового копыта расширяются книзу. Венечный край, если на него смотреть сбоку, идет спереди и сверху назад и вниз и, закругляясь, переходит на мякиши. Подошвенный край не имеет дефектов и не всем протяжении опирается на грунт. Поверхность копыта покрыта тонким слоем глазури, гладкая и блестящая, без трещин и расщелин. Роговая подошва должна быть вогнутой, без красно-синих или желтых пятен (следов наминок). Роговая стрелка хорошо развита, не имеет острых краев, разрывов и трещин. Стрелочные бороздки широкие и глубокие. Пяточные углы не искривлены. На белой линии (место соединения стенки копыта с подошвой) нет никаких изменений (например, расхождения). Мякиши имеют округлую правильную форму, отчетливо разделены бороздкой. 

Механизмом копыта называют изменения конфигурации отдельных его участков (расширение, сужение, поворот) при опоре ноги на землю и последующем ее поднимании. В момент опоры венчик слегка опускается, копытная стенка в пяточных частях расширяется, подошва становится более плоской. После снятия нагрузки, когда нога поднята, форма копыта восстанавливается. 

Ритмичная нагрузка на основу кожи копыта вызывает расширение кровеносных сосудов и улучшение кровоснабжения, а это способствует лучшему росту рога. Поэтому ковка не должна ограничивать механизм копыта. От ухода за копытами зависит сохранение работоспособности лошади. Он включает своевременную расчистку и перековку копыт. В умелом правильном уходе нуждаются и кованые и некованые лошади. 

Для поддержания здоровья лошади необходимы не только гигиенические условия ее размещения, но и ежедневное,  регулярное движение. Долгое стояние в конюшне, недостаток движения приводят к деформации копыт. Ежедневно копыта надо очищать от грязи. Замывают копыта не реже 2 – 3 раз в неделю. После мытья необходимо во избежание кожных заболеваний (мокрецов) хорошо вытереть пута, особенно их заднюю поверхность. 

Широкие копыта с мягким или рыхлым рогом надо мыть реже, чем узкие, у которых рог сухой и твердый. Для предупреждения гниения стрелки и бороздки в сырую погоду слегка смазывают дегтем. Смазывание копыт различными жирами, автолом и т. п. ведет к разрушению глазури и может вызвать заболевание. 

Подковывание копыт служит для предохранения от изнашивания, для лечения порочных или больных копыт, а также для исправления неправильностей постановки ног и хода лошадей. Обычный срок перековки около шести недель. Лошадей, у которых рог отрастает быстро, надо перековывать чаще. Если подкову не заменять своевременно, зацепная часть стенки отрастет слишком сильно, изменится угол наклона пальца, и вследствие этого возникнут перегрузки сухожилий и связок. Ежедневно во время уборки лошади, а также перед работой и после нее надо проверять, не ослабли ли подковы, не отогнулись ли загнутые на копытную стенку концы гвоздей – барашки, не попали ли в копыта гвозди или другие чужеродные предметы, не ослабли ли шипы. У спортивных лошадей подковные шипы в конюшне лучше выворачивать. На лошади, у которой оторвалась подкова, нельзя ездить ни в коем случае. 

Можно с полной уверенностью сказать, что копыто – рабочий инструмент лошади, особенно если она принадлежит к скаковой породе. Слабые или больные копыта – причина недолгой спортивной карьеры и низкой работоспособности лошади, поэтому хозяин должен всегда с особым вниманием относиться к их состоянию и гигиене. 

С точки зрения физиологии, копыто-это окостеневший наконечник лошадиного пальца, сравнимый с когтями хищных животных или человеческими ногтями. Конники термином “копыто”чаще всего обозначают ороговевшую капсулу на конце лошадиной ноги. 

Снаружи в составе копыта различают носок, пятку, подошву, боковую, пяточную и зацепную стенки, венечное кольцо(или венец), стрелку и угол подошвы. Внешняя поверхность копыта, т.е. башмак, в силу своей окостенелости, нечувствительна к ударам, а благодаря плотной структуре служит защитой мягких внутренних слоёв от повреждений. В то же время роговой слой хорошо впитывает воду, и это опасно: если лошадь постоянно стоит на влажной подстилке, пропитанной мочой, аммиак проникает внутрь роговой оболочки и разрушает её. 

Строение копыта лошади: а – снаружи; б – на сагиттальном (срединном) разрезе: 1 – зацепная часть; 2 – латеральная боковая стенка; 3 – пяточная часть; 4 – область венчика; 5 – три слоя каймы; 5 – глазурь; 6–3 слоя венчика; 6 – трубчатый рог; 7 – копытная кость; 8 – дермис копытной стенки; 8 – белый листочковый рог; 9 – белая линия; 10 – дермис подошвы; 11 – рог мякиша; 12 – дермис мякиша; 13 – эластичная подушка мякиша. 

Вогнутая подошвенная часть копыта мягче, она не имеет рогового слоя. Её функция состоит в обеспечение опоры и сцепления с грунтом при стоянии и движении лошади. На внешней поверхности подошвы хорошо просматривается так называемая белая линия- аркообразная полоса роговой ткани с пластинчатой стркутурой. Эта ткань мягкая и нечувствительная,именно в неё при ковке вбивают гвозди, фиксирующие подковы к копыту. Если “промазать” мимо белой линии, можно нанести лошади крайне серьёзную травму, часто, увы, неизлечимую.